1882年，德国经济学家阿道夫·瓦格纳（Adolf Wagner）通过对19世纪的许多欧洲国家和日本、美国的公共支出增长情况的考察，提出了“公共支出不断增长法则”，或称“政府活动扩张法则”，又称瓦格纳法则。
他认为一国政府的支出与其经济成长间，也就是政府职能的扩大与国家所得的增加之间存在一种函数关系。即随着国家职能的扩 大，随着经济的发展，就要求保证行使这些国家职能的公共支出不断增加，日益充裕。事实正是这样，“公共支出不断增长”的情况“可由中央及地方政府经费增加的统计上，雄辩地说明这一点。”瓦格纳还认为，只要符合国家职能的要求，即使出现暂时的财政不均衡也无妨。利用公债举办公共事业是可行的，条件是它将来带 来的财政收入增加额能抵消这些公共事业的费用。